¿Qué es NetLab?

Contexto

Primero hay que aclarar que existen varias otras cosas por ahí llamadas NetLab, por ejemplo un laboratorio de microbiología, un mecanismo para compartir música Creative Commons, entre otros. Lo que yo voy a describir en realidad se debe llamar NDG Netlab y su contexto particular son las academias de redes de datos o, en general, las empresas que trabajan con equipos de redes de datos controladas remotamente para fines educativos o de entrenamiento. El NDG NetLab es un equipo (appliance) cuyo formato físico es de una unidad de rack (como un switch, enrutador o servidor) conectado a otros equipos de red auxiliares, a través de los cuales controla grupos de equipos de redes como enrutadores y switches, permitiendo a usuarios del sistema acceder a laboratorios o topologías de laboratorio alineadas a un currículo como los de CCNA, configurables mediante una interfaz web. Éste servidor ejecuta un complejo software de entrenamiento, que considera la existencia de perfiles de instructor y estudiantes, así como el seguimiento de las actividades de los estudiantes vinculados a alguna clase particular. Aunque éste equipo originalmente se ofreció de manera dedicada a las academias de redes de Cisco, actualmente se ofrece una licencia especial para el uso en cualquier empresa con necesidad de acceder remotamente a equipos de redes. La arquitectura de este sistema consiste en un servidor que controla físicamente los equipos de laboratorio de redes mediante ciertos accionadores que encienden, apagan y reinician los dispositivos cuando el NetLab lo ordena (a petición de un usuario remoto). Los dispositivos de laboratorio son controlados mediante los accionadores y las salidas de consola son conectadas a una interfaz que, mediante una mezcla de hardware y software, envía lo que sale de la consola a un proceso web, éste a su vez, recibe lo que el usuario digita y lo envía a la consola del dispositivo en cuestión. El resultado es que un usuario del sistema NetLab puede reservar tiempo de uso de los equipos de laboratorio y hacer prácticas remotamente mediante web como si estuviera directamente conectado a éstos. Cuando un usuario está inscrito en un curso en un netlab, tiene a su disposición todos los equipos de laboratorio disponibles 24 horas al día durante el tiempo que dure el curso en cuestión. Los equipos de laboratorio están agrupados en PODs, es decir, grupos de dispositivos que están destinados a servir un laboratorio a la vez. Los pods los arma y registra el administrador de la plataforma y se pueden armar para laboratorios de propósito general o de propósito específico, por ejemplo, un pod de propósito general para CCNA consiste en 3 enrutadores y 3 switches, una topología de esas puede servir para hacer laboratorios de enrutamiento o conmutación a nivel de CCNA, e incluso podría servir para algún laboratorio de CCNP. Un pod de conmutación consiste en tres switches y un enrutador, con eso se pueden hacer los laboratorios más representativos de los cursos de conmutación LAN de CCNA y algunos de CCNP. Éste equipo también incluye en sus posibilidades PCs virtualizados, de tal manera que las topologías generalmente incluyen PCs cuya configuración se exija en una práctica de laboratorio o sea necesario hacer pruebas de conectividad desde ellos.

¿Qué ventajas tiene usar NDG Netlab?

Existen muchas ventajas de usar este equipo, principalmente la reducción del desgaste de los equipos de laboratorio que es la razón por la que las academias y empresas compran este equipo, que resulta relativamente costoso si se considera sólo el hardware, pero económico si es comparado con el costo de reposición de equipos de laboratorio, interfaces y cables dañados por el uso intensivo al que son expuestos normalmente. Una de las razones por las cuales me parece costoso es por sus modalidades de licenciamiento, de las cuales hablaré en la sección de desventajas. Una gran ventaja que pueden encontrar los estudiantes (y los instructores) es la posibilidad de hacer laboratorios con equipo real y no simulado. Cuando se hacen prácticas con Cisco Packet Tracer, existe la posibilidad de que algún comando no se pueda realizar o que su comportamiento no sea 100% fiel al de un equipo real. Esa posibilidad se elimina usando NDG NetLab dado que los equipos que se usan son equipos reales. La ventaja que más le gusta a los estudiantes es que la interfaz es muy didáctica y ayuda mucho a hacer prácticas concentrándose en los aspectos más importantes de las prácticas, en las habilidades a desarrollar y hacerlo más rápido que con equipos reales. Por ejemplo, las consolas de los diferentes dispositivos, se abren con diferente color de fondo y un título en la ventana del navegador indica a qué dispositivo pertenece la terminal. Otra ventaja significativa es que permite guardar configuraciones tanto de cada dispositivo de la topología en archivos independientes, como de todos en un sólo archivo, ambas cosas en un espacio especial de almacenamiento personalizado para la cuenta del usuario. Durante una práctica de laboratorio, un estudiante puede ejecutar acciones en los dispositivos, individualmente o a todos con una sóla orden de la interfaz gráfica, por ejemplo, reiniciar uno o todos los dispositivos. Una acción muy interesante es realizar la recuperación de la contraseña, algo que usualmente sólo se puede hacer conectándose directamente a la consola y enviando una secuencia de escape (combinación de teclas) antes de terminar el arranque del dispositivo. Otra característica que yo estoy explotando intensamente ahora es que los laboratorios tienen la opción de cargar la topología con la última configuración o eliminándola completamente, permitiendo a los estudiantes trabajar en horas fuera de clase y luego, en horas de clase, me muestren lo que han hecho y qué problemas han tenido. Una vez que la topología ha arrancado completamente, el NetLab empieza a enviar los comandos de la última configuración y restaura el laboratorio tal como lo dejaron en la última sesión, lo que permite trabajar incrementalmente en laboratorios que requieren mucho tiempo de trabajo. Un instructor puede encontrar muy útil el equipo, por ejemplo, éste permite llevar control de la cantidad de horas de laboratorio reservado por cada estudiante, crear equipos (o grupos) de estudiantes que trabajan simultáneamente en un laboratorio (desde sus respectivas casas, coordinando por chat, por ejemplo) y cancelar reservas abusivas de algún estudiante aunque cada laboratorio tiene un tiempo límite de reserva. Otra gran ventaja es que los pods se pueden reservar tanto para estudiar uno mismo, para que los estudiantes practiquen o para ilustrar algo mediante la topología de ejemplo durante una clase presencial. Un instructor tiene pleno control sobre las reservas que hagan sus estudiantes, por ejemplo, los instructores pueden permitir en una clase determinada que los estudiantes reserven tiempo autónomamente o que sólo lo pueda hacer el instructor. A algunas personas les parece más realista configurar equipos de red mediante consolas, ya que la administración de redes se realiza principalmente de manera remota (con SSH o Telnet) que se asemeja mucho más a la conexión por Web que a una conexión física por el puerto serial de un PC. Es rara la ocasión en la que un administrador de red se tiene que conectar directamente a los equipos.

¿Qué desventajas tiene usar NDG NetLab?

Yo creo que la principal desventaja que tiene es su modelo de licenciamiento tan cerrado. A pesar de que aparentemente está basado en software libre (eso es lo que me dijeron), el esquema de licenciamiento limita lo que se puede hacer con el sistema en general. Por ejemplo, hay tres licencias, la más económica es el NetLab AE que deriva de las palabras Academy Edition y por lo tanto sólo se puede usar en academias de redes de Cisco en actividades relacionadas a los cursos de éste fabricante. Ésta licencia viene con la posibilidad de crear laboratorios predefinidos (sólo en software) que vienen con el currículo de CCNA, aunque existe la posibilidad de crear laboratorios personalizados. Ésta licencia no permite modificar el sistema operativo ni indagar sobre él, so pena de romper el acuerdo y perder la licencia de uso o incurrir en penalizaciones económicas. Otra cosa que obliga la licencia es el mantenimiento anual, que cuesta más de U$ 2000 anuales y lo más incómodo, exige que se permita a agentes de la empresa desarrolladora verificar que no se han hecho modificaciones al sistema y que se acepta que exista un mecanismo de deshabilitación del sistema en caso de encontrar inconsistencias (Sección 2.6 de la licencia de NetLab AE). Una consecuencia directa de éste modelo tan anacrónico (de épocas pasadas por ser estrictamente cerrado), es la búsqueda de la palabra Netlab en Youtube o en Google. No existen muchos tutoriales de uso porque la licencia indica claramente que no se otorga el derecho a crear material derivado (que consiste en cualquier forma de creación: documentación, videos, etc, sección 2.3 de la licencia de NetLab AE). Mi opinión personal es que es desastroso ese modelo de licenciamiento, éste implica que sólo los fabricantes de éste equipo pueden documentar, por lo tanto la difusión y propaganda también están estrictamente limitadas a lo que pueda hacer la empresa misma, impidiendo el impulso que se da automáticamente en Internet cuando un producto es muy bueno como los cursos de Cisco y limitando la creatividad que se puede desplegar a partir del equipo mismo. Valga la aclaración, de que aunque no he leído las otras licencias de uso, las versiones Professional y Enterprise permiten personalizaciones e incluso uso de equipos de cualquier marca. No sé si alguna de éstas licencias permite acceso al sistema operativo y personalizaciones hasta ese nivel. Desde el punto de vista de los instructores y los estudiantes, a veces es más estimulante usar equipos físicamente, molestar con los cables y los dispositivos en la clase misma. Claro está que eso implica invertir más tiempo aunque resulte más entretenido.

Conclusiones

NDG NetLab es una herramienta más en el arsenal que tienen las academias de redes para enseñar el funcionamiento de las tecnologías de redes de datos y la implementación que hace Cisco de ellas. Resulta en una ventaja competitiva para las academias, un desgaste reducido de los equipos y una forma de promoción de la academia misma, incluso una forma de generar más recursos mediante nuevas oportunidades de negocios. Desde el punto de vista educativo, es una herramienta para que los instructores lleven control de las prácticas de sus estudiantes y para éstos es una forma muy didáctica y práctica de hacer laboratorios con equipos reales. Infortunadamente, como todo, tiene sus desventajas: un modelo de licenciamiento muy cerrado que no sólo resulta costoso sino muy limitante, anacrónico y que implica un arrastre que impide la promoción gratuita y masiva del mismo. Si quiere ver cómo funciona, mire el video que grabé de una de mis clases en las que explico cómo conectarse a NetLab y usarlo como estudiante. ]]>