¿En qué consiste una lluvia de estrellas?

¿Qué son las lluvias de estrellas  y qué las origina?

Las lluvias de estrellas son fenómenos que se dan cada vez que la Tierra pasa por una franja de residuos espaciales, usualmente una trayectoria previa de algún cometa. Lo que sucede es que el planeta, al atravesar el campo de residuos los intercepta, entonces, al contacto con la atmósfera se incendian y eso es lo que vemos como meteoros.

¿Cada cuanto se da una de ellas?

Este fenómeno, como se ve en efemérides como las que publico regularmente en el calendario del blog, es bastante regular. Todos los años la Tierra pasa más o menos por las mismas zonas y por lo tanto por los mismos residuos, por lo tanto, cada año hay lluvias de estrellas aproximadamente por las mismas fechas. Lo que cambia de año a año es la intensidad de las estrellas, la cantidad relativa de avistamientos y la duración, esos son los datos que hay que consultar cada año, pero prácticamente todos los meses hay por lo menos una lluvia de estrellas.

¿Cuánto dura?

La Tierra tarda varios días cruzando la zona por la cual se ubican los residuos espaciales, por lo tanto y dependiendo del ángulo en que la tierra cruce esa zona y la amplitud de la zona, las lluvias de estrellas duran cierta cantidad de días. Ésta duración no es muy variable de año a año, lo más importante es saber qué día será el más intenso en ese período, ese día se llama Máximo y es cuando se verán más meteoros.  Cada noche, dentro del período de la lluvia de estrellas, se puede observar el cielo y ver unas cuantas pasar, pueden ser sólo 3 ó pueden ser más de 100. La mejor hora de observación es después de la media noche, especialmente llegando a la madrugada (a las 3 o 4) porque la noche está en su periodo más oscuro, pero la mejor hora de observación depende del radiante particular de la lluvia observada.

¿Qué es el radiante y qué tiene que ver con el nombre de la lluvia?

Cada lluvia de estrellas tiene un punto particular en el cielo del cual parecen venir los meteoros. Eso es engañoso porque los meteoros simplemente pasan en cualquier dirección, el radiante es simplemente un punto del cual provienen muchos de los que se pueden ver. Cada lluvia tiene su nombre asociado a su radiante, por ejemplo, las Leónidas son una lluvia de estrellas que sucede en Noviembre, cuyo radiante es Leo, las Oriónidas suceden por Octubre y su radiante es Orión. A veces en diferentes épocas del año ocurren lluvias cuyo radiante es una constelación que ya tiene asociada otra lluvia, entonces se distinguen por un grado adicional de precisión usando el nombre de una estrella de la constelación que aparenta ser más preciso como radiante.

¿Qué se puede esperar de una lluvia de estrellas?

Éstos fenómenos varían mucho de uno a otro, lo más importante es recordar que suceden regularmente y que sólo hay que consultar efemérides de Internet para saber si estamos cerca de una de ellas. Usualmente una lluvia de estrellas es muy emocionante, no importa si son pocas o no, pero el sólo hecho de ver más de una estrella fugaz en una noche es bonito y a veces, contando con suerte, se pueden ver gigantescas bolas de fuego que atraviesan la atmósfera, esos son llamados Bólidos. Existen dos parámetros importantes de una lluvia de estrellas: el brillo y la cantidad de objetos/hora (THZ o Tasa Horaria Zenital). Aunque como mencioné anteriormente, los fenómenos varían un poco cada año, generalmente las de más objetos son las Quadrántidas (120Obj/hora en Enero), las Perseidas(100Obj/hora en Junio) y las Leónidas (más de 100Obj/hora en Noviembre). Las más brillantes, por otro lado, son las Alfa-centáuridas (2.0 en Enero) y las Phi-púpidas (2.0 en Abril), la medida del brillo es como el de las estrellas: mientras menor el número (magnitud) mayor el brillo, contando conque números negativos son brillos más grandes que los de Venus y Sirio, por ejemplo, un objeto de  2.0 es mas brillante que uno de 3 ó más. Otro parámetro que a veces es subvalorado es la velocidad promedio de los meteoros, ésta implica mejores observaciones en el sentido de permitir observar fenómenos más largos y usualmente mucho más espectaculares, por lo que a veces una lluvia de estrellas de pocos avistamientos puede ser muy emocionante si la velocidad promedio es baja, como en el caso de las Gemínidas, que dentro de las de más frecuencia horaria tienen una velocidad promedio relativamente baja. Finalmente, dependiendo del origen y composición química del objeto que generó los residuos, también se considera importante el color de los objetos, a veces de múltiples colores otras veces sólo amarillo brillante.

¿Son peligrosas y qué diferencia existe entre meteoro y meteorito?

No son peligrosas. Los meteoros que generan las lluvias de estrellas suelen ser residuos de cometa compuestos por pedazos pequeños de hielo y algunos metales que rara vez alcanzan a tocar la Tierra. No obstante, algunas veces los bólidos nos sorprenden y asustan… pero eso también hace parte del encanto. Además, a quienes nos gusta la observación del cielo, ver caer un meteorito es un reto ya que por ser un fenómeno tan raro, encontrar el punto de impacto y los residuos resulta muy codiciable. Con la frase anterior ya dí la explicación sobre la diferencia entre meteoro y meteorito: el primero pasa por la atmósfera y se consume o vuelve a salir, el meteorito es un meteoro que impacta la tierra, es decir, queda como una roca extraterrestre y por eso la terminación ITO (de roca) como monolITO.

¿Cómo saber si las puedo observar donde estoy?

Esta es una pregunta recurrente e importante. Para saber si la lluvia es visible en el lugar donde estamos en los días del máximo (o durante todo el periodo), es necesario saber cuál es el radiante y ubicarlo en el cielo. Si el radiante es visible, probablemente la lluvia también. En éste sentido pueden ser muy útiles programas como Starry Night (pago) o Stellarium (libre), con los que se puede observar el cielo de cierto día en el PC y saber si la constelación radiante estará visible a buena hora para observar.

¿Cómo me preparo para verlas?

Las lluvias de estrellas son, como muchos fenómenos naturales, bellezas esporádicas con las que hay que tener paciencia. Para observar una de ellas hay que tener en cuenta, principalmente, cuál es el radiante y si en las noches de observación será visible, también en la(s) noche(s) y lugar que se eligen hay un horizonte suficientemente bajo como para que el radiante se vea claramente durante esas horas, la Luna puede ser un serio obstáculo dado que nos quita sensibilidad a la luz, por lo que algunos meteoros ténues pueden pasar desapercibidos y los brillantes pueden ser vistos en menor detalle. Luego de tener esos datos, lo mejor es tener una buena compañía, buen tinto y buen abrigo. En una noche de observación de lluvia de estrellas, nada mejor que acostarse sobre la hierba o el cobertizo y charlar amenamente mientras aparecen repentinamente los meteoros. Las mejores horas de observación usualmente son después de las 00hrs ya que la noche está en su mayor oscuridad, muchas personas por otro lado recomiendan las 4 ó 5hrs, justo antes del amanecer. Yo personalmente siempre duermo un rato en una noche de esas, cosa que a los puristas les incomoda, pues nunca falta que en esos momentos aparezca el meteoro más lindo de la noche (o que eso te digan nada más por molestarte 🙂 ).

Usar luz roja

Durante la observación es muy recomendable usar linternas de luz roja o cubiertas con papel rojo, ya que la adaptación del ojo a la oscuridad tarda aproximadamente 40 minutos y la luz blanca destruye esa adaptación instantáneamente, es decir, después de 40 minutos el ojo está en su mejor sensibilidad pero luego de ver la luz blanca de una linterna o (del peor de los gustos) el FLASH de una cámara el ojo vuelve a quedar desadaptado a la oscuridad y toca volver a esperar 40 minutos para estar en el mismo punto. La luz roja permite que el ojo no se altere demasiado y mantenga una sensibilidad aceptable. Una cosa importante es deshabilitar el flash de las cámaras o tapar el origen de la luz (algunas personas «sienten» que el software de las cámaras es mejor cuando se usa flash) para evitar sorpresas desagradables durante la noche. Las cámaras más recomendables son aquellas que tienen posibilidad de configuración manual de la exposición y la sensibilidad, con las cuales se pueden tomar fotografías de larga exposición y se logran resultados como los de la imagen adjunta (no es exagerado). Algunas cámaras familiares tienen las características mencionadas, si a eso le agregan un trípode y un poco de suerte se pueden tomar unas sorprendentes y hermosas fotografías.

Enlaces y Referencias

La efemérides que he publicado en mi blog fue tomada de elCielodelmes.com y una buena referencia que explica con más detalle el fenómeno es la que tiene Wikipedia con más referencias. Y finalmente, por si a alguien le queda la duda sobre qué diferencia hay entre meteoro y meteorito 🙂 [relatedPosts]]]>