¿Qué sabe un CCNA?

Uno cuando se certifica cree que llegó al cielo, pero lo cierto es que una certificación sólo ayuda a perfilarnos en una línea de trabajo y tener una ventaja para competir por un trabajo por el que nos sentimos atraídos, pero no se puede negar que nos sube el autoestima. Aún así, a veces uno le dice a un potencial empleador que uno está certificado y ellos ni siquiera saben qué es Cisco -por lo menos así es en Colombia. En esta entrada busco relatar, tanto para los candidatos como para los empleadores, qué significa certificar en nivel técnico (o asociado) con Cisco, es decir, trataré de contestar la pregunta ¿qué significa estar certificado como CCNA?, para claridad de los candidatos y los empleadores. Disfrútenlo (y recomiendenlo).

¿Qué es Cisco?

Cisco es una empresa de comunicaciones líder en el mundo en redes de datos y comunicaciones, sobre todo para soluciones de gran envergadura, enfocada en el mercado de grandes compañías con sucursales alrededor del mundo aunque en los últimos años ha estado incursionando en otros mercados como el mercado de consumo, servidores, etc.. Un gran porcentaje de los equipos que soportan Internet son de esa marca y no hay muchos competidores que se le acerquen. En el año 1998 Cisco fue la primera empresa de Estados Unidos en alcanzar los U$100.000 Millones de capitalización en mercado en 14 años de existencia e hitos como éstos son comunes en la historia de la compañía. Esta empresa se caracteriza por dos cosas: planes comerciales perfectamente articulados con el diseño y una capacidad de innovación incomparable. Como nota al margen (y es algo que yo siempre digo cuando hablo de esta empresa), Cisco tiene un origen similar a Google: también fue un proyecto de grado de estudiantes de la Universidad de Stanford.

Las críticas que se le pueden hacer a Cisco, suelen provenir de su estrategia de innovación que implica estar haciendo adquisiciones permanentemente de otras empresas y de su inmenso poder en las tendencias tecnológicas de Internet. Ésto último se debe a que Cisco hace parte de muchos organismos de estandarización y ha diseñado muchas de las más importantes tecnologías del sector como BGP y MPLS en conjunto con éstos organismos. Yo personalmente tengo sentimientos encontrados respecto a éstas críticas, en especial porque en mis estudios con sus currículos veo la tendencia de que siempre se exponen las tecnologías estándar y se sugiere usarlas cuando los entornos son multivendedor, lo cual me parece justo y equilibrado, muy a pesar de que sus currículos exponen principalmente sus tecnologías. Para saber más sobre esta empresa vea la línea de tiempo en Flash que ellos publican.

¿Qué es CCNA?

CCNA significa Cisco Certified Networking Associate y en español significa técnico certificado por Cisco en redes de datos. Las certificaciones en el área técnica son muy populares, básicamente porque provienen de un proceso no influenciado directamente por terceros intereses como política, amistad, etc, la única influencia en la calificación de los exámenes son los objetivos de la empresa que crea la certificación. Se debe pasar un examen estadísticamente seleccionado para el cual existen mecanismos estrictos antifraude. CCNA en particular, es una certificación con un grueso de preguntas de teoría aplicada, es decir, preguntas prácticas sobre temas fundamentales de tecnologías de redes de datos y otro grueso de preguntas totalmente prácticas, en otras palabras, CCNA es una certificación orientada a habilidades prácticas, testimonio de eso es el énfasis, tanto en el tema como en los exámenes, del diagnóstico y solución de problemas. El examen de CCNA incluye escenarios simulados donde el candidato debe resolver problemas de configuración medianamente complejos o hallar problemas que haya en el escenario indagando en la configuración de los equipos simulados en el mismo.

De quienes tienen éste certificado también se suele decir que están certificados en el nivel asociado (associate), sin embargo, ésto es un error debido a que la palabra associate en inglés es el equivalente a un título de técnico en español, esa es la forma en que lo usan en Estados Unidos. Comparativamente, en Colombia la escala de títulos profesionales va así: Técnico (<1 año de estudio y no es un título formal), Tecnológo (2.5 a 3 años), Profesional (5 años) y Postgraduado -Especialista, Magister o Doctor). Muchas personas certificadas a éste nivel se decepcionan cuando saben lo que acabo de mencionar, pero eso habla muy bien de la exigencia del programa ya que el examen y la preparación necesaria son muy intensos a pesar de su nivel básico.

El currículo oficial está dividido en 4 partes que se solían llamar semestres dado que ese era el tiempo recomendado para prepararlo, sin embargo, muchas Universidades ven el mismo plan de estudios por trimestres, por ejemplo la UTP, donde yo imparto el curso en dos semestres académicos incluyendo otras temáticas en redes de datos. Actualmente los cursos tienen como nombre sus temáticas particulares y la gente los llama por su número, es decir CCNA 1, CCNA2, CCNA3 o CCNA 4, pero eso es impreciso por lo que describiré a continuación.

Dado que éste currículo se impartía en Colegios, Universidades e Institutos indistintamente, se generaba insatisfacción en ambos públicos (Colegios: muy duro, Universidades: muy elemental al principio), se diseñó una estrategia diferente para cada público: en los colegios se dicta una versión del curso llamada Discovery, que permite que estudiantes sin formación académica entren en éstos temas a partir del conocimiento de las tecnologías. Para quienes estudian CCNA Discovery existen dos formas de acceder a la certificación, estas formas Cisco las llama certification paths o caminos de certificación. Un camino para certificar es mediante dos exámenes separados que cubren la primera y segunda parte del currículo Discovery completo, en ésta ruta, el primer examen otorga una primera certificación llamada CCENT y con el segundo examen se obtiene CCNA. El otro camino para estudiantes de CCNA Discovery es presentando un sólo examen definitivo, que es el mismo que presentaría cualquier otra persona que desee la certificación. Para quienes estudian CCNA Exploration, el currículo para universitarios, sólo hay un camino de certificación: presentar el examen CCNA de referencia 640-802 (actualmente). Éste segundo sabor del tema está orientado a estudiantes con formación académica y se centra en los principios de funcionamiento más que en las tecnologías y permite que los estudiantes vayan más allá del currículo e integren este conocimiento con otras materias o con teoría más formal.

Una pregunta clave sobre este currículo es si sólo serviría para trabajar con equipos Cisco, la respuesta es no, CCNA hace una detallada revisión de las tecnologías, un poco de teoría, enlaces externos y habla de tecnologías estándar, sólo que enfatiza sobre las propias y las prácticas se realizan en equipos de esta marca, pero las bases de funcionamiento de otros dispositivos son las mismas.

¿Qué sabe un CCNA?

CCNA cubre temáticas básicas sobre redes de datos, quien aproveche un curso de éstos comprenderá detalladamente cómo funcionan las redes de datos en general y sabrá diseñar y configurar redes pequeñas desde los PCs hasta los enrutadores que dan acceso a Internet. Una de las habilidades que se enfatiza en este programa es el diagnóstico y solución de problemas específicos, por ejemplo, durante la preparación en la academia se desarrollan muchos laboratorios con equipos Cisco reales en los que se configura todo el tiempo lo que se está estudiando y se incluyen, además, muchísimas prácticas simuladas con Packet Tracer. De hecho, todo este trabajo se puede considerar como experiencia de trabajo y, en parte, ése es el objetivo.

En general el currículo cubre una pequeña parte de cableado estructurado pero cubre todas las bases prácticas de su funcionamiento y un poco de teoría. De éste tema se entra en detalle a conocer las tecnologías Ethernet. Luego se estudia el modelo OSI y se exploran funcionalidades básicas y procotolos en cada capa. Se ven tecnologías de conmutación LAN (Switching), sus bases de funcionamiento y configuración de tecnologías como VLANs y enlaces troncales. También se ve en detalle el concepto de enrutamiento, se configuran enrutadores tanto para entornos corporativos pequeños como para interconexión básica con una WAN. Al final se exploran temas de conectividad en la WAN como Frame Relay para enlaces a ISPs y seguridad básica. Durante todos los cursos se hace énfasis en la administrabilidad y buenas prácticas en éste tipo de trabajo.

Hablando de tecnologías específicas, yo podría asegurar, que quien haya aprovechado un curso de CCNA debe conocer de manera básica: Ethernet, Cableado estructurado, modelo OSI, Configuración de equipos Cisco usando línea de comandos -CLI-, Switching, VLANs, Troncales con 802.1Q, VTP, Spanning tree y sus variantes -RSTP, PVSTP+, entre otras-, administración de configuraciones e IOS -Sistema operativo de enrutadores y switches-, configuración básica de WiFi, comunicar tráfico entre VLANs, conceptos generales de enrutamiento, términos y bases de funcionamiento de RIP, EIGRP, OSPF y la configuración básica de cada uno de los protocolos anteriores, diseño de planes de direccionamiento IP, subredes y VLSM, enrutamiento estático, funcionamiento y configuración de PPP, Frame Relay, aplicación de ACL o listas de control de acceso, DHCP, NAT/PAT. Todo el currículo está inundado de prácticas desde instalar aplicaciones, husmear tráfico, configurar PCs hasta configuraciones avanzadas de switches y enrutadores e interconectividad con redes WAN.

¿Cómo certificar CCNA?

CCNA se puede cursar en dos organizaciones diferentes: Academias de networking y Learning Parters. Las primeras son organizaciones con el único propósito de promover el conocimiento de los currículos de Cisco, por lo que hay academias que pueden hacer parte de programas académicos en universidades, colegios o institutos, en otras palabras, el curso puede salir gratis, sus normas de calidad son laxas y con frecuencia los instructores ni siquiera están certificados. El asunto es tan crítico, que actualmente hay una campaña por parte de Cisco y Pearson Vue para que los instructores estén certificados (exámenes de CCNA y CCNP gratis para instructores). Por otro lado, los Learning Partners tienen unos lineamientos de calidad muy estrictos, los cursos son muy costosos y usualmente duran mucho menos que en una academia (por ejemplo 1 mes el curso completo). Los instructores de un Learning Partner no sólo tienen que estar certificados sino que sus puntajes deben estar por encima de ciertos umbrales y como si eso fuera poco, deben tener otra certificación con base en una prueba práctica y una entrevista. El público de cada organización es diferente: a las personas que no tengan afán de certificarse y puedan gastar tiempo en el estudio juicioso de CCNA se les recomienda cursarlo en una academia pero soportándose principalmente en el material en línea y los laboratorios; para profesionales con alguna experiencia en redes que tengan urgencia en su certificación se les recomienda un curso en un Learning Partner, respaldándose principalmente en los laboratorios y en el instructor. Existen otras formas no oficiales de preparar la certificación como Bootcamps y preparaciones intensivas, recomendables para quienes hayan terminado los cursos hace más de 3 meses y tengan que retomar la temática rápidamente para certificar (altamente recomendado), éstos cursos se pueden ofrecer en una semana o dos fines de semana intensivamente, no son tan costosos como un curso completo y ciertamente son menos costosos que tener que repetir el examen y pasar por el trauma que significa perderlo.

Cursar CCNA no significa estar certificado, lo único necesario para estar certificado es haber presentado y aprobado el examen de certificación que se presenta en alguna entidad certificadora en muchas partes del mundo en un procedimiento normalizado y estricto que se paga y realiza independientemente de los cursos hechos. Una vez aprobado el examen, al individuo le llega un certificado impreso, una carta de felicitación firmada por el presidente de Cisco y un carnet con su identificación en el sistema de certificaciones Cisco. CCNA es la primera certificación en una gran familia de certificaciones estratificada con diferentes líneas de acción como Voz IP, Seguridad, Tecnologías inalámbricas, almacenamiento, diseño, etc. El siguiente nivel es el nivel profesional y la certificación de nivel profesional que históricamente le ha seguido a CCNA es CCNP (Cisco Certified Networking Professional) que, a diferencia de CCNA que sólo necesita un examen, aquella requiere 4 exámenes cada uno con un nivel de dificultad similar o un poco más difícil que el de CCNA.

La evolución de la carrera de certificaciones de Cisco se ha diversificado con numerosas líneas de trabajo como Redes Inalámbricas, Voz sobre IP, Seguridad, Almacenamiento, con certificaciones de nivel técnico, profesional y experto (CCIE) cada línea. Recientemente se lanzaron unas certificaciones entre nivel técnico y profesional llamadas concentraciones. Hasta ahora sólo hay concentraciones en redes inalámbricas, voz sobre Ip y seguridad pero todas son CCNA, es decir, CCNA en redes inalámbricas por ejemplo y dichas conentraciones son prerrequisito para ser CCNP en esa línea, por ejemplo hay que ser CCNA en seguridad para ser CCSP que viene siendo un CCNP en seguridad. Adicionalmente a esta estructura o carrera de certificaciones como lo llaman (equivocadamente) ellos, hay otras certificaciones llamadas especialistas que tienen prerrequisitos y exámenes diferentes cada una según el propósito, por ejemplo: Cisco Advanced Wireless LAN Field Specialist. Estas certificaciones tienen también como tres líneas: field specialist, design, support o sales specialist y su vigencia es menor a la “carrera” de certificaciones.

Como yo sólo he trabajado en academias y en ellas sólo se imparten cursos de nivel de CCNA y CCNP, sólo puedo dar el detalle de cómo es hacer un curso de CCNA en las academias. En éstas, sólo he dictado el currículo CCNA Exploration, además de pequeños cursos no estrictamente alineados con los currículos de Cisco sobre redes inalámbricas y temas avanzados de enrutamiento. Al estudiar el currículo en una academia, se ingresa a una plataforma educativa llamada Academy Connection con la que se accede al material escrito en línea, éste incluye animaciones, videos, calculadoras, etc. e inmerso en él hay prácticas simuladas con Packet Tracer que llevan al estudiante paso a paso por los conceptos estudiados. Cada uno de los 4 cursos está dividido en capítulos, a cada capítulo  le corresponde un examen en línea en la plataforma, es decir, se hacen exámenes en línea aproximadamente 1 vez a la semana y tantas prácticas como considere necesarias el instructor (y las que haga por cuenta propia el estudiante). Las prácticas simuladas son tanto ilustrativas (sin puntajes) como evaluativas (con control de porcentaje de logro).

Al finalizar cada curso se hace un examen en línea sobre todo el contenido y una prueba de habilidades cuya dificultad depende mucho del instructor y de la institución. Cuando se hace un curso de CCNA en ésta modalidad, la academia le otorga al estudiante un certificado de cumplimiento, firmado por el instructor, siempre y cuando la nota del examen final del estudiante en su primer intento esté por encima de 80%. De hecho, con la misma condición, a un estudiante se le otorga un descuento en el valor del examen de certificación al finalizar los cursos (de manera diferente si el curso es Discovery o Exploration). El costo del curso es independiente del costo del examen y éste último no es reembolsable en caso de no aprobación del mismo, de hecho, se podría presentar el examen sin haber pasado por una academia de networking o learning partner pero esa opción no es recomendable porque los temas evaluados son muy específicos para conocerlos bien todos, yo personalmente conozco el caso de una empresa de telecomunicaciones de la región, donde muchos profesionales experimentados decidieron que no necesitaban hacer ningún curso sino estudiar por su cuenta y el porcentaje de exámenes aprobados fue mínimo, como anécdota, a éstos empleados se les pagaba el primer intento y luego iban por cuenta de ellos los intentos que necesitaran para aprobarlo.

Hay una última alternativa para estudiar CCNA: autodidácticamente. El material oficial de Cisco es profuso, hay libros con el mismo contenido que el currículo oficial que se ofrece en las academias, hay resúmenes de comandos, hay libros preparatorios para la certificación con base en los temas publicados para certificar, etc. La preparación autodidacta es una alternativa viable pero la experiencia con equipos reales y escenarios no ideales es indispensable para aprobar el examen.

¿Cómo es el programa de certificaciones de Cisco?

El programa de certificaciones de Cisco se representa con una pirámide de estratos. El primer nivel se llama de entrada (Entry) que corresponde a la certificación CCENT que se obtiene al presentar el examen correspondiente a los temas de los primeros 2 semestres de CCNA Discovery, el nivel Técnico (Associate) es CCNA y las concentraciones mencionadas en párrafos anteriores, el nivel profesional son certificaciones de alta dificultad que requieren generalmente 4 exámenes y hasta acá cada nivel inferior es requisito para el siguiente. El nivel Experto es un nivel aparte, de altísima dificultad que requiere dos exámenes: uno escrito en la misma modalidad de cualquier otra certificación y un examen práctico que sólo se puede presentar en unos pocos lugares selectos en el mundo (por infraestructura), para CCIE no es necesario tener ninguna certificación, sólo aprobar los exámenes.

Todas las certificaciones de la carrera tienen una vigencia de 3 años y para recertificar es necesario volver a presentar un examen, sin embargo, aprobar un examen de nivel superior recertifica los niveles inferiores, es decir, si se aprueba el primer examen de CCNP antes de que se venza una certificación CCNA, ésta última se recertifica y queda válida por 3 años más.

Conclusiones

¿Cómo resumimos todo lo anterior? Pues, un CCNA es una persona que puede acreditar un trabajo (experiencia) en redes de aproximadamente un año, que sabe resolver problemas y que sabe configurar redes de datos hábilmente. Además, contando con equipos Cisco, tiene la posibilidad de implementar y operar soluciones que van un poco más allá de sólo conectividad, por ejemplo, puede asegurar de manera básica ciertos equipos y puede colaborar con procesos donde hayan involucradas direcciones IP y subredes.

Para saber más sobre CCNA, vea su sitio oficial o busque en mi blog por la etiqueta CCNA. También recomiendo la entrada ¿cómo certificar CCNA paso a paso? que escribí hace mucho tiempo pero que sigue siendo información útil. También, si un lector (o conocido de éste) ha hecho los 4 cursos y quiere una preparación intensiva antes de presentar el examen, lo invito a inscribirse al curso de preparación intensiva que dicto en la UTP.
EDICIÓN [Mar. 26/2012]: Actualmente, Cisco ha publicado una tabla comparativa de las certificaciones y los empleos potenciales a los cuales apunta.

Etiquetas: ccna, certificaciones, cisco, tecnología